經文中所稱釋迦牟尼佛，大多同學應已耳熟能詳，但也許有部份人對佛的本行，尚未能有較多的了解，所以在此要簡明的加以引述，不管我們是否已皈依佛門，既然來此修學佛法，就要對釋迦牟尼佛的本行因緣，要有基本的認知，才能漸次的深入理解佛法，尤其佛對本經的護持和讚歎，更有其殊勝的因緣。所以在講述本經之時，不能不作紹述。
根據佛教史料記載，釋迦牟尼佛誕生在中印度的北部，喜瑪拉雅山南麓的一個釋迦族的小國家，首都設在迦毘羅衛城，以今日地理位置來說：應在尼泊爾境內。釋迦牟尼佛的父親—淨飯王，即是迦毘羅衛城的城主。佛陀最早的名字為悉達多，義為吉祥成就，釋迦牟尼是後來對他的尊稱。釋迦是族名，義為強勇，牟尼義為寂默、能仁，合起來的意思，就是釋迦族的賢德之人。
依佛經的記述，悉達多王子出生後七日，其母摩耶夫人病逝，由姨母撫養長大，依《過去現在因果經》的記載，悉達多王子除了學文之外，還學習武術，可說文武兼資，智勇雙全。王子不僅聰慧好學，知識豐富，而且滿懷慈悲，不愛人間欲樂，性好沉思冥想。有次隨淨飯王郊遊，看到田中的農夫，在烈日之下，揮汗如雨的耕作，狀極辛苦，拖著犁的耕牛，在農夫的鞭策下，奮力的前進，而田中被翻出的蟲蟻，被鳥雀爭相啄食，這一幕幕競逐生存的悲慘景象，在王子的心中有著無限的不忍和悲痛，於是在路旁的樹下，靜坐沉思。淨飯王看王子有些悶悶不樂，就問他為何如此？王子答說：看到世間眾生，爭相殘殺，乃心生哀憫。而這一次的出遊，也種下了王子離家修行的因緣。
在許多佛法經典中，都記載有「四門遊觀」的故事，見識到生老病死的四種苦楚，特別是最後出北門遇到淨居天王所化的比丘，太子說：「善哉善哉，天人之中，於此為勝，我當決定為學是道」。更加強了離家修道，探求真理的決心。
其時，淨飯王見太子常沉默靜坐，想起阿思陀仙人的預言，怕他心萌遁世之意，乃想如能及早為之完婚，或可打消他出家的意念。於是決定為太子完婚，妃子是天臂城 善覺王的公主，太子的表妹耶輸陀羅，是位出色的美人，淨飯王為使太子的生活更為幸福，乃在宮苑中造了冬天住的暖殿，夏天住的涼殿，和春秋住的中殿，苑中並造有池塘，養植著清淨的蓮花，另園中栽種有各種花木，景色十分宜人。還有許多宮女隨侍，常以歌舞之樂取悅太子，在《中阿含柔軟經》中，即曾記有佛在舍衛城 祇園精舍，為弟子們講述他出家前以上的生活情形。但是這種豪奢的宮廷生活，並未改變太子立志出家的意願，為了探求解脫自我與眾生痛苦的真理大道，在一個夜晚，他默默的向熟睡中妻兒告別之後，即帶著一名侍者，策馬出城而去，天明時，到達一處竹林，便停了下來，命侍者牽馬回城，而自己了無牽掛的向曠野中走去，開始了他的苦行歲月。而在當時的印度社會，對出家的觀念，是離開家庭，住於林間或參訪師友，切磋學問；或靜坐冥想，探究道法，並不像後來的「捨親割愛，剃度出家」一般的嚴格。
在修學的行程中，太子曾多次參訪各地號稱的得道之士，但均不能探得生死解脫之道，而六年的苦修苦行，雖然廣聽了諸行者之言，思想日趨成熟，然而始終未能參透生死解脫的究竟，因此常常終日端坐沉思，廢寢忘食，時日一久，乃至「身形消瘦，有如枯木」，甚而有次在尼連禪河沐浴時，無力上得岸來。不過這六年的四方行腳，尋師訪道，以及林中的沉思冥想，對於自己的悟道之心，已有了相當大的感悟。
就在若隱若現的迷悟之間，他感受到心靈雖日益清淨，但身體卻已有不支的現象，為了延續生命，證悟宇宙人生的真象，乃毅然捨棄苦行，接受牧羊女難陀波羅的乳糜供養，使身心漸漸的恢復了健康。但在此時，原本由淨飯王派遣陪伴太子的五位侍者，因一直跟隨太子過著苦行的修道生活，此時看到太子竟然接受牧羊女的乳糜，甚為驚異，以為太子道心退轉，乃心懷不滿，共同不辭而別。
對五人的離去，太子雖略感悲戚，但求道之心，更為堅定，於是就在伽耶山下，選了一株綠蔭濃密的畢波羅樹(菩提樹)，在樹下以草鋪地，並把身上的袈裟摺疊起來，作為坐墊，然後「結跏趺坐」，並誓願說：「我道不成，要終不起」。據《過去現在因果經》說：悉達多太子，在尼連禪河畔菩提樹下，入定思惟：「第三夜分，破於無明，明星出時，得智慧光，斷於智障，成一切種智」。成為證悟真理的覺者。
佛證道後，並沒有立即離開菩提樹下的禪座，而是淨心思惟，一面自在受用證悟後的法樂，一面思考未來的行止，究竟是應深入人間，宣揚真理，普度眾生？還是要獨處山林，自享法樂？反覆思惟的結果，最後還是決定要深入世間，度化眾生。而其所思惟的問題，正如佛對大梵天王所說：「我亦欲為一切眾生轉於法輪，但所得法，微妙甚深，難解難知，諸眾生等不能信受，生誹謗心，墮於地獄，我今為此故默然耳」。這是佛在思惟時，因大梵天王的祈請所作的回答。至於釋迦牟尼佛在菩提樹下所證悟的法，簡要的說，就是十二因緣緣起之道，萬法緣生緣滅之理，此乃人世間生老病死，宇宙間萬物生滅變異的基本法則，這在《過去現在因果經》中初轉法輪有詳盡的記述。
佛最初度化的對象，就是在修苦行時因誤解而去的五侍者，此五人是以年長的憍陳如為首，另外四人是摩訶那摩、跋波、阿舍婆闇、跋陀羅闇。此時正在恆河北岸，波羅奈國的鹿野苑修持苦行，距佛證道的伽耶山，有近數百里的路程，為了度化五人，佛乃赤足徒步，由伽耶山走往鹿野苑。
此時五人聽聞佛自行而來，要傳法給他們，內心都有些遲疑，本來相約佛來時，大家不必起立禮敬，看佛如何對待，但等到佛到達五人修行之所時，見到佛的威儀，五人不覺齊從座起，禮敬恭迎，並互為執事。佛察覺五人，已捨棄成見，自知悔改，乃為他們講解以「緣起法」為基本理論的「四聖諦」—苦、集、滅、道。由於這是佛的初次傳法，佛經上稱之為「初轉法輪」。又因五人的根性不同，為方便教化，乃先示以苦道，使之厭離；再示業因，使之斷集；繼之示以涅槃之境，令其欣慕；然後再傳修道之法令其行持。
四聖諦的簡單解義為：聖者正也，以理證物名聖；諦是真實，真實之理，不虛不妄，而此真理為聖者所證，故稱名為四聖諦。《佛遺教經》曰：「月可令熱，日可令冷，佛說四諦，不可令異」。佛住世時，常以此四諦教化弟子，若能真實理解，實踐此四聖諦，則由八正道的行持就可證入阿羅漢果。此四聖諦雖只有四個層次的因果關係，但卻是層層相因，法法相融，乃是十二因緣的演進之法。
佛的此次鹿野苑說法，也圓滿成就了佛、法、僧三寶具足的因緣。佛，是釋迦牟尼佛；法，是四聖諦；僧，是五比丘。而「佛教」也由此而生。
佛的說法，平實易解，並不以深奧難懂取勝，而是要人人聽得懂，做得到，而佛法根本的教化，就是依據這十二因緣、四聖諦、八正道等佛所說的正法，相互流傳，普渡眾生。
釋迦牟尼佛自離家修行，至睹明星而證道，然後四方行腳，傳法到八十歲涅槃寂滅，綜觀在一生的教化傳法中，不僅確立了佛法的莊嚴體係，而且創立嚴謹和諧的教團和持戒的生活儀軌，使佛法得以廣大流傳，歷久而不衰。我們用了一些時間講述釋迦牟尼佛的生平及修行證道的情形，用意乃是讓大家對佛陀有較多的了解，以便在以後經文的研習時，能有更深入的理悟。